Para considerar la Prehistoria americana, debemos tomar en cuenta que el desarrollo de los pueblos de este sector del mundo, fue en general, mucho más tardío que el europeo.
Es probable, que los primeros pobladores del continente americano, hayan llegado en la época de las glaciaciones, hace aproximadamente 40.000 años, aunque algunos autores lo establecen en 12.000, tras las huellas de los animales que cazaban, desde Asia, huyendo del intenso frío, que provocó el descenso de las aguas que cubrían el límite entre Asia y América, hoy denominado Estrecho de Bering.
En Europa se había salido de la Prehistoria, y en América muchas poblaciones aborígenes vivían en la primera o segunda etapa prehistórica.
A la primera etapa, algunos autores la denominan período lítico y otros paleoindia o paleoamericana, donde los grupos se dedicaban a la caza de animales de gran tamaño (megafauna) con los cuales convivían.
Cuando comenzaron a cazar animales de menores dimensiones y recoger semillas el periodo pasa a llamarse arcaico.
Hace aproximadamente 8.000 años comenzó en América un período equivalente al Neolítico europeo, sobre todo en dos zonas: Mesoamérica (centro y sur de México y norte de América Central) y los Andes centrales.
Con respecto a los metales, utilizaron el cobre desde el año 900 a.C; para luego usar sobre todo, el oro y la plata, cuya abundancia luego sería objeto de codicia de los extranjeros conquistadores. En el año 1000 del calendario cristiano conocen el bronce y el hierro.
En la cueva de las Manos hay pinturas rupestres que se encuentra en el profundo cañadón del río Pinturas, en el departamento Lago Buenos Aires, en Argentina.
Su interés radica en la belleza de las pinturas rupestres, así como en su gran antigüedad: hasta el momento, las inscripciones más antiguas están fechadas el año 7350 a. C. Se trata de una de las expresiones artísticas más antiguas de los pueblos sudamericanos y ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
La cueva presenta en su interior pinturas rupestres realizadas durante un extenso período que va desde 9300 AP hasta 1300 AP. De todas las pinturas las más célebres y antiguas son las siluetas en positivo y en negativo de las manos (se han contado 829), en ciertos casos superpuestas. Tales siluetas fueron realizadas por antiguos métodos de aerografía (el material cromático se aplicaba en forma de aerosol soplado a través de los huecos medulares de pequeños huesos de animales).
Asimismo, se pueden observar siluetas de animales (principalmente guanacos y choiques).
En cuanto a la representación de la figura humana, ésta también se encuentra aunque en menor frecuencia y con formas lineales.
Son más comunes los motivos geométricos (principalmente espirales) que estarían representando simbólicamente a los dioses.
La gama de colores dominante es la que implica al rojo, ocre, amarillo, blanco y negro. Se los confeccionaba con frutos, plantas y rocas molidas.
Los temas responden a tres períodos distintos; el más antiguo —y menos abstracto— es rico en escenas de caza; en el período intermedio sobresalen las manos que se encuentran acompañadas secundariamente por la representación de animales aislados; en el último período la temática preponderante es la de motivos geométricos, líneas, puntos y mandalas de los cuales se desconoce su significado.
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